Der Lander setzte sacht auf. Wir hatten ihn unmittelbar an den Rand eines Areals mit dichtem Pflanzenbewuchs gesteuert, ja beim Niedergehen sogar Auswüchse von Einzelexemplaren gestreift, und die Maschine stand in einem niedrigen Gewirr von Ranken, Ästen und Blättern. Vor uns aber lag eine große grüne Fläche, die sich weit zur Sohle eines flachen Tales zog, das dann wieder, scheinbar unendlich, bis zu den Wolken anstieg, gegen das Firmament in abgerundeten, links im Blickfeld auch in bizarren, felsigen Bergen auslief. Ein Panorama also als malerischer Hintergrund einer vorgelagerten Erhebung, auf der sich jenes Gebilde befand, das mit einigen anderen am Fuße dieses Berges den Ausschlag für die Wahl gerade dieses Landeplatzes gegeben hatte.

Wir standen im Cockpit vor der großen Direktsichtscheibe und blickten in das Tal hinunter. Das Zentralgestirn war, jetzt hinter hohen Pflanzen nicht sichtbar, über den Horizont getreten, und zunehmend tauchte es das Land in warmes Licht. Rechts in den Wipfeln, dort wo einzelne Strahlen hindurch brachen, glitzerte es millionenpunktig.

Unweit im Vordergrund aber standen drei Lebewesen, braun, auf vier dünnen Beinen, mit Auswüchsen an den Köpfen, die in einem fort nach allen Richtungen spielten. Und auch die Köpfe selbst - auf langen Hälsen - lenkten die Blicke dieser Geschöpfe unstet in die Runde. Hauptsächlich jedoch befassten sich diese Wesen mit einer primitiven Nahrungsaufnahme, die uns diese Lebensform zweifelsfrei einstufen ließ: Tiere.

Die vierbeinigen Bräunlinge senkten die Köpfe, rissen oder bissen den fadigen Bodenbewuchs ab, kauten und verschluckten diesen. Obendrein, darauf ließ ihr sicherndes Verhalten schließen, hatten sie offenbar Feinde, vor denen sie wohl ständig auf der Hut sein mussten.

Dennoch, wir waren uns jetzt angesichts dieser biologisch hochorganisierten Gebilde - und jeder von uns spürte das - einig: Von den drei Leben tragenden Planeten, die wir auf unserer Forschungsreise gefunden und oberflächlich - für mehr reichte die Zeit nicht - untersucht hatten, stand dieser einsam an der Spitze.

Und natürlich vermittelten diesen Eindruck nicht allein der Blick hinab in das Tal sowie die braunen Tiere, sondern die Gesamtheit der Daten, die wir vor der Landung gesammelt hatten. In den Videospeichern befanden sich Angaben über Wüsten und Eisregionen, über riesenhafte Ozeane oder auch ausgedehnte Gebiete, die so dichten Pflanzenwuchs aufwiesen, dass man sich dort eine Evolution bis zu vernunftbegabten Primaten zwar kaum vorstellen konnte. Aber einiges deutete doch darauf hin, dass man solche in anderen Regionen antreffen könnte.

Vernunftbegabte Primaten - sie zu finden der Traum jeder Zivilisation -, die hatte man bislang auf den ausgedehnten Expeditionen noch nirgends entdeckt.

Die Vierbeiner vor dem Lander, von dem sie übrigens keinerlei Notiz nahmen, schieden mit Bestimmtheit aus. Aber das imposante Gebilde dort drüben auf dem Berg jenseits des Tales und die angehäuften geometrischen Körper unterhalb desselben? Von der Vielzahl anderer Merkwürdigkeiten - zum Beispiel Schwimmzeuge auf den Gewässern, das Land da und dort durchziehende Bänder, die weitere geordnete geometrische Strukturen verbanden - ganz zu schweigen. Keiner der Crew also zweifelte, auf Brüder im All gestoßen zu sein.

Allein - nachdem sich die erste Euphorie gelegt hatte, stand zu entscheiden, wie man sich verhalten, man vorgehen solle. Noch gab es keinerlei Hinweise, auf welcher Stufe der Evolution sich die Primaten befinden, welche Kommunikationsmöglichkeiten sich ergeben könnten und wie sie kosmische Besucher aufnehmen würden. Also schien vorsichtiges Kontaktnehmen geboten, und in den Kammern wurden bereits die Akkumulatoren für die Tarnanzüge aufgeladen. Wir würden uns den Wesen, trotz dieser äußerst unbequemen und schweren Ausrüstung, zunächst unsichtbar nähern, sie beobachten und uns möglicherweise erst dann entdecken, wenn keine Feindseligkeiten zu erwarten waren. Vorausgesetzt, es würde Verständigung überhaupt erfolgen können. Ohnehin galt die heilige Order, uns auf keinen Fall in Angelegenheiten derer, die wir wie auch immer antreffen mochten, in irgendeiner Weise einzumischen. Dieses Prinzip war logisch, unkompliziert und sicher. Ich konnte mir keine Situation vorstellen, die mich bewegen könnte, es zu verletzen.

Noch einen Tag verbrachten wir im Lander. Stündlich entnahmen wir der Atmosphäre Proben, maßen die offensichtlich natürlichen physikalischen Felder, und es bestätigte sich: Der Luftmantel würde uns nicht schaden, wenngleich der Sauerstoffgehalt ziemlich hoch lag. Die geringe Schwerkraft würde uns die Last der Tarnanzüge und das Vorwärtskommen erträglicher machen, und von den Strahlungen, Schwingungen und magnetischen Erscheinungen ging keinerlei Gefahr aus. Natürlich würde es notwendig sein, jedweden direkten Körperkontakt mit dem Umfeld zu vermeiden und die Hermetik des Landers streng zu wahren. Der geplante kurze Aufenthalt ließ eine umfängliche, insbesondere aber ungefährliche Anpassung nicht zu.

Wir beobachteten an diesem Tag noch eine Vielzahl weiterer Lebewesen, fliegende, kriechende, hüpfende, huschende, kleine und große. Dieser aus dem Lander heraus wahrgenommene Artenreichtum ließ zusammen mit dem der uns umgebenden Pflanzenwelt auf eine überwältigende Lebensvielfalt und wuchernde Fülle schließen, was keiner von uns je - auch in den üppigsten Träumen nicht - erwartet hätte. Und dann noch Primaten! An diesem Tag sahen wir zwar keine, aber aus den weit entfernten ortsfesten geometrischen Gebilden stieg zuzeiten Rauch, Reflexe blitzten, und ab und an schien sich dort, überlagert von flirrigen Luftschlieren, etwas zu bewegen ...

Kein Wunder also, dass es uns kaum mehr im Gehäuse hielt, wir die Nacht vor dem Ausstieg wenig schliefen, bis spät einem merkwürdigen, vielstimmigen Konzert lauschten, das über das Außenmikrophon zu uns drang, und wir am Morgen die notwendigen Verrichtungen bis zum Ausstieg sehr ungeduldig erledigten.

Den ersten Ausflug traten wir gemeinsam an, beschränkten uns auf die notwendigste Ausrüstung, schleppten aber den voluminösen Zentralkommunikator mit und waren schließlich bis beinahe zur Bewegungsunfähigkeit behängen. Wäre die geringe Schwerkraft nicht gewesen, wir hätten so nichts unternehmen können. Und natürlich ließen wir noch die Gestaltwandler zurück, da wir ja vereinbart hatten, im Verborgenen zu operieren.

Obwohl nun schon einige Male erlebt, griff das erhabene Gefühl, einen Leben tragenden Planeten zu betreten, erneut nach uns. Und hier empfanden wir noch tiefer, waren wesentlich gespannter, stand uns tatsächlich die Begegnung mit einer vernunftbegabten Spezies bevor ...?

Trotz der weitgehenden Abschirmung drang die Frische der Atmosphäre in uns. Wir bewegten uns nebeneinander in flottem Tempo das Tal hinab, hinterließen im grünen, weichen, fadigen Bodenbewuchs mäßige Spuren.

Sehr aufmerksam betrachteten wir das scheinbar auf uns Zukommende.

Wir hatten uns auf Telepath geschaltet, nichts außer diesen Vertiefungen im Untergrund würde auf unsere Anwesenheit schließen lassen. Wir nahmen das in Kauf. Schweben hätte eingedenk unseres Gepäcks zuviel Energie gekostet. Merkwürdig musste es allerdings anmuten, wenn auf der Fläche, entstehend aus dem Nichts, plötzlich Spuren erscheinen. Aber noch gab es niemanden, dem das hätte auffallen können.

Wir erreichten ein Areal, das von der großen Talhangebene durch grobe, abgestorbene Pflanzenstämme verhältnismäßig viereckig abgegrenzt war. Drin im Pferch standen oder lagen träge große Wesen - »Tiere«, signalisierte Bron sofort -, die haarige, krause graue Umhüllungen und stumpfe Gesichter hatten und ab und an uns anfänglich beängstigende Laute ausstießen. Sie hielten sich dicht gedrängt und ästen; einige aber zermalmten in einem fort etwas in ihren Mäulern, obwohl sie nicht das Geringste vom Bodenbewuchs abbissen. »Ich vermute, eine Art lockere Symbiose mit den Primaten ...?«, sagte ich und erhielt keine Antwort. »Nutztiere«, murmelte ich noch. Aber unsere Aufmerksamkeit wurde durch anderes, höchst Merkwürdiges in Anspruch genommen.

Je näher wir dem gekommen waren, was wir für eine Anhäufung von Behausungen vernunftbegabter Primaten hielten, desto nackter und staubiger wurde der Untergrund, auf dem wir uns bewegten. Kahle Stellen vereinigten sich zu einem schroffligen, hellbraunen Streifen, und auf diesem kam uns jenes Monstrum entgegen. Dann, als wir verharrend an den Rand des Streifens getreten waren, rief Sula erregt: »Das ist einer!«

Es machte mich schauern, was da kam. Auf vier Beinen stapfte es heran, schwer, kräftig und irgendwie brutal. Es schob einen mächtigen zweiäugigen, strähnig bewachsenen Kopf vor sich her, schnaubte, wedelte mit zwei schaligen Auswüchsen. Und siehe:

Mitten aus dem massiven Körper wuchs eine Art Säulengebilde nach oben, aus dem an den Seiten wiederum zwei Extremitäten sprossen und das von einem, kein Zweifel, zweiten Kopf gekrönt wurde. Dieser war zierlicher als der erste, zwei klare Augen blickten voraus, ein Atemhöcker war da und ein waagrechter, wulstiger Schlitz, eine im Augenblick geschlossene Körperöffnung - zur Nahrungsaufnahme womöglich.

Das gesamte Wesen war behangen und beschnürt mit allerlei Gerät und - Unnützem, Zierrat vielleicht.

Es stiebte vorbei, Bodenklumpen wirbelten; ein scharfer Geruch stand in der Luft.

»Meine Güte, was für ein Ungetüm!«, sagte ich.

»Ob wir zu so etwas je Kontakt herstellen könnten?«, fragte Sran zweifelnd.

»Na, wenn du schon Bedenken hast«, gab ich zurück. Immerhin galt Sran als Experte für Kommunikation, wenngleich er natürlich noch nie Gelegenheit hatte, einen interkosmischen Dialog zu probieren.

»Da«, rief Sula, die ich als Schemen neben mir wahrnahm. Bron, seiner Verantwortung für uns bewusst, hatte darauf bestanden, auch noch den Toner mitzuschleppen, der uns gegeneinander ein wenig sichtbar macht. Sulas Augen wiesen zur Siedlung hin. Dort auf dem braunen, mit flachen Mulden übersäten Streifen wandelten, uns abgewandt, zwei Gestalten - sehr viel höher als breit oder tief, auf zwei Beinen mit verhältnismäßig kleinen Laufflächen. Wie die Säule auf dem Ungetüm: Zwei Obenextremitäten, mit denen sie kräftig im Gegentakt zu den Schritten schlenkerten, und jener rundliche, behaarte Kopf.

»Ah«, rief Sran. »Jetzt, Lixa, geht mir ein Licht auf!« Er wandte sich direkt an mich. »Das erst sind sie, die Primaten! Vorhin der Koloss war nichts weiter als eine symbiotische Gruppierung, zwei gänzlich unterschiedliche Wesen, eines auf dem anderen.«

Einleuchtend! Ich spürte, dass auch Bron und Sula diese Version sofort annahmen.

»Dieses Untere - ein kräftiges Tier, ein Mittel zur schnelleren Fortbewegung, denn ...«, ergänzte Sran, »sie müssen mit ihren zwei Beinen über ein Sinnesorgan immerwährend in Balance gehalten werden und daher äußerst langsam sein.«

»Scheint so«, bemerkte ich spöttisch und wies auf zwei kleine dieser Wesen, deren Beine nur so flogen und die sich mit einem schwarzen, abgehackte, hässliche Laute von sich gebenden flinken Vierbeiner in einem erheblichen Tempo und offenbar vergnüglich jagten.

Dass aber Sran mit seiner symbiotischen Gruppierung recht behielt, zeigte sich wenige Minuten später: Zwei der Unteren zogen ein vierrädriges Gerät, einen Wagen, grob aus abgestorbenen Pflanzenteilen, ziemlich roh bearbeitet, zusammengesetzt. Eines der Säulenwesen befand sich, total verbogen, auf diesem Gefährt, hielt Seile in den Obenextremitäten und gab ab und an aufmunternde Laute von sich. Also war klar: Die Unteren - angepasste, starke Tiere - wurden zu allerlei Hilfsdiensten herangezogen. Die Primaten hatten sich über sie erhoben - wenn das kein Spezies-Merkmal war! Sie machen sich die sie umgebende Natur nutzbar, ein untrügliches Zeichen von niedriger Vernunft.

»Hast du den Wagen gesehen?«, fragte Sula überflüssigerweise, sich an keinen von uns wendend. »Primitivlinge ...«

»Sei nicht voreilig!«, gab Bron zurück. »Ich schlage vor, wir verteilen uns.« Er wies unbestimmt in die Umgebung. »Das ist, so glaube ich, vielfältiger, als man jetzt schon annehmen könnte. Abends tauschen wir Ergebnisse aus, registrieren und - überlegen, ob wir überhaupt Kontakt nehmen wollen.« Also war auch er sich unsicher, ob solches möglich oder sinnvoll sein würde. »Und wir bleiben für sie selbstverständlich unsichtbar.« Dann ordnete er uns Abschnitte des Umfeldes zu. Sran und Sula sollten links und rechts des Weges die Behausungen aufsuchen, die Wesen beobachten, belauschen, hinter ihre Art zu leben kommen, Sprache speichern ...

Bron und ich würden noch ein Stück weiter gehen, um dann das Gleiche am anderen Ende der Siedlung zu beginnen. Bindend aber war nur der Zeitpunkt, zu dem wir uns alle am Lander wieder einfinden wollten.

So taten wir; ich ging links, rechts von mir verschwand Bron durch eine größere Öffnung, die sich in der stabilen Umfriedung aus unzähligen übereinander getürmten Steinen befand, zwischen zweien der groben Behausungen. Ich hingegen drang links in ein schmaleres, viereckiges Loch, eine Tür, direkt in ein solches Gebilde.

Sofort umgab mich Lautgewirr.

An einer parallel zum Fußboden aufgestellten Tafel hockten gekrümmt - ich zählte acht dieser Wesen, kleine, große, welche mit tiefen, solche mit hohen Stimmen, und sie schoben sich in die Öffnung am Kopf - mit der sie auch die unterschiedlichen Laute bildeten - ja, Speisen ein, beträchtliche Mengen.

Ich filmte, bemühte mich sogleich, Begriffe, Gegenstände und die dafür von der Runde gebrauchten Worte in Einklang zu bringen - für das ausgeklügelte Sprachmittlersystem unerlässlich, aber kompliziert, was sich mir sofort offenbarte. Es zeigte sich wieder die Diskrepanz zwischen Theorie und Praxis - letztere hatte niemand von uns. Die Schwierigkeit begann einfach damit, dass ich die meisten Gegenstände zunächst keiner Zweckbestimmung zuordnen konnte und daher erst recht nicht die sprachliche Lautmalung dafür. Und da war es schon ziemlich gleichgültig, dass sich diese Wesen fast ausschließlich über Schallwellen verständigten. Dennoch bemühte ich mich sehr intensiv, und ich war mir sicher, einiges Brauchbare aufgenommen zu haben, bis ich plötzlich unterbrochen wurde und schleunigst das Weite suchen musste, nämlich als die zu Beobachtenden ihre Äsung beendet hatten und sich im Raum heftig hin und her bewegten und so die Gefahr bestand, dass ich ihnen mit den an mir befestigten Geräten - unsichtbar zwar - in die Quere geriet. Ich konnte mir gut vorstellen, dass sie dies beträchtlich verwirren würde.

Noch öfter an diesem Tag drängte ich mich an Gruppen dieser Primaten heran. Das Wichtigste, läge uns etwas am Kontakt, was ich zunehmend bezweifelte, war die Sprachkommunikation; denn es würde uns schwerfallen, auch das wurde mir in diesen ersten Stunden klar, sie aus ihren Handlungen und ihrem Gebaren heraus zu begreifen.

Doch stets, wenn ich wieder den Weg betrat und einen Blick auf den Berg warf, auf dem weiß, ein wenig wie drohend, ein wenig aber auch Sicherheit ausstrahlend, jenes große Gebäude stand, das sich erheblich von den Wohnstätten, die ich nun zur Genüge von innen und außen kannte, unterschied, wurde meine Neugier beträchtlich angestachelt.